ЛОНДОН – Въпреки рязкото понижение на цените, което обикновено би довело до съществени съкращения в производството, множество литиеви мини – много от тях с китайско участие – продължават да работят на пълен капацитет. Този постоянен добив, целящ да задоволи нуждите на секторите за електромобили (EV) и системи за енергийно съхранение, спомага за продължаващо изобилие и ниски цени, което в крайна сметка е от полза за производителите на батерии.
Според представители на индустрията и анализатори това постоянство в производството предполага, че обилното предлагане може да продължи с години, задържайки цените ниски. Освен стратегическите съображения, някои мини имат и външна подкрепа – често от самите производители на батерии – която им позволява да продължат работа дори при по-ниска рентабилност. Данните от компании сочат, че някои производители на батерии са пряко ангажирани в добива, като по този начин стабилизират дейности, които иначе биха били преустановени.
По думите на миньори, консултанти и анализатори, няколко фактора карат производителите да продължат работа. Запазването на пазарен дял, спазването на ангажименти към местните правителства, както и избягването на техническите затруднения, свързани със спиране и последващ рестарт на производството, са от ключово значение. Макар около дузина производители временно да са преустановили дейност, намалили обема или отложили разширения, мнозина продължават с пълна пара. В резултат на това се очаква изобилието от литий, нужен за батерии за електромобили и стационарно съхранение на енергия, да продължи с години, поддържайки цените ниски.
Цените на литиевия хидроксид са се сринали с близо 90% от пика си от 85 долара за килограм през декември 2022 г., след като преди това бяха скочили седемкратно за период от 18 месеца. Междувременно пазарните прогнози остават оптимистични за увеличаване на предлагането. UBS предвижда, че глобалното предлагане на литий ще нарасне с 25% тази година и с още 15% през 2025 г.
„Има някои активи, които реално не трябва да са в производство, но по своите си причини те продължават да работят“, казва Мартин Джаксън, ръководител на отдела за суровини за батерии в CRU. По негови изчисления около 10% от производството е нерентабилно.
Китай, в частност, разполага с редица мини с високи разходи както в страната, така и в чужбина. Експертите обаче смятат, че тези производители едва ли ще спрат работа, тъй като са тясно свързани с предприятия за преработка и производство на батерии надолу по веригата. Китайското правителство се стреми да поддържа лидерството на страната в областта на електромобилите и батериите, осигурявайки стабилни доставки на суровини и ниски разходи.
Издигането на Зимбабве като доставчик
Нарастващото търсене на електромобили и скокът в цените на лития през последните години насърчиха разработването на нови мини по цял свят. Въпреки че цените оттогава се понижиха поради свръхпредлагане и по-слабо от очакваното търсене, глобалните инвестиции в литиеви проекти не намаляха. Международната енергийна агенция съобщава, че през 2022 г. инвестициите в литиеви мини са се увеличили с 60%.
Част от тази тенденция произтича от стремежа на Китай да си осигури доставки от чужбина. Зимбабве, сега четвърти по големина източник на добив на литий в света, преживя бързо разрастване на мини с китайско участие. Макар тези мини да работят с ниски печалби или дори със загуби, те не спират. Разходите в Зимбабве варират между 600 и 1000 долара на метричен тон сподуменов концентрат (SC6) спрямо цена от около 765 долара за тон. Въпреки това нито една мина не е затворена, тъй като компаниите-майки изглежда са готови да поемат загубите в преследване на дългосрочна сигурност на доставките и геополитическа диверсификация.
Политическите съображения, както и вертикалната интеграция с производството на батерии, допълнително стимулират китайските компании да поддържат производството. Най-скъпата мина в Зимбабве, „Аркадия“, е собственост на Zhejiang Huayou Cobalt, която също произвежда катодни материали за батерии. Тази интеграция улеснява оправдаването на загубите в добива с печалбите от преработката.
Гъвкавост и подкрепа за операциите в Австралия
В Австралия, където разходите също са високи, някои компании разчитат на стратегически партньорства, диверсифицирани портфейли и външна финансова подкрепа, за да продължат производството. Например Mineral Resources (MinRes) наскоро постави своята мина Bald Hill в режим на поддържане, но продължава да работи с две други мини, включително Mt. Marion, въпреки по-високите разходи там. Mt. Marion се възползва от партньорството с Ganfeng Lithium, която освен добив на литий, произвежда и батерии, предоставяйки индиректни финансови стимули, които компенсират загубите от добива.
Нови играчи като Liontown Resources, която притежава проекта Kathleen Valley, успяват да останат на повърхността, като адаптират обемите на производство. Въпреки че Liontown отчете нетна загуба от 64,9 млн. австралийски долара за годината, компанията получи финансиране от 250 млн. долара от южнокорейската LG Energy Solution. Сделката, която удължи договора за доставки на литий с 10 години, показва как производителите на батерии се възползват от текущата ценова среда. Докато те си осигуряват дългосрочни доставки на стратегически суровини при изгодни условия, производителите в минния сектор печелят от необходимата финансова подкрепа и гарантиран пазар.
Напредъкът на пазара на електромобили и на системите за стационарно съхранение на енергия намеква за деликатен баланс между миньори и производители. Докато производителите на батерии се стремят към стабилни и достъпни доставки, миньорите трябва да оцеляват в условията на сложна икономическа конюнктура. Изглежда, че този динамичен баланс ще задържи световния пазар на литий с високо предлагане и ниски цени в обозримо бъдеще.