Правната рамка на Калифорния позволява на жертвите на горски пожари да търсят компенсации от енергийни компании, ако тяхното оборудване е причината за пожара, дори и при липса на небрежност. Този принцип е основа на наскоро подадените съдебни искове от жертвите на пожара Ийтън, който опустоши райони източно от Лос Анджелис. Пожарът, подхранван от силни ветрове и ниска влажност, според някои е бил предизвикан от високоволтовите електропреносни кули на Southern California Edison, подразделение на Edison International.
Edison твърди, че не са установени оперативни нередности в техните електропроводи в периода преди или веднага след възникването на пожара. „Нашите проучвания не показват признаци на спадове или скокове на напрежението, които обикновено са свързани с пожари, причинени от инфраструктура“, заяви изпълнителният директор на Edison Педро Пизаро, подчертавайки, че компанията спазва одобрените от държавата протоколи за предотвратяване на пожари.
Властите все още разследват причините за пожара. Въпреки това, според доктрината за „обратна осъждане“ в Калифорния, енергийни компании могат да бъдат държани отговорни за материални щети, причинени от тяхната инфраструктура, докато предоставят обществени услуги като електричество. Експерти по право подчертават уникалността на тази доктрина в Калифорния, където тя е разширена отвъд държавните органи до частни енергийни компании. Това означава, че ищците не са задължени да доказват небрежност, за да търсят компенсация.
„Доктрината на практика гарантира, че собствениците на имоти получават обезщетение за щети, причинени от енергийни компании, независимо дали те са виновни или не“, обясни Даниел Фарбър, професор по право в Калифорнийския университет в Бъркли, специализиращ в енергийното и екологичното право.
Опустошението, причинено от пожара Ийтън и друг значителен пожар – Палисейдс, доведе до унищожаването на над 6 000 сгради и загубата на поне 24 живота. Очаква се общото икономическо въздействие да достигне десетки милиарди долари. Калифорнийският фонд за застраховка срещу пожари, създаден да защитава енергийните компании и да гарантира компенсации за жертвите, разполага с 21 милиарда долара. Отговорността на Edison е ограничена до 3,9 милиарда долара съгласно тази рамка, потвърди Пизаро.
Много от исковете са подадени в съдилищата в Лос Анджелис от жертви на пожара Ийтън, които твърдят, че са видели пламъци, започващи близо до електропреносните кули на Edison. Юридическите искове включват както обвинения в небрежност, така и искания на основание обратна осъждане. Жертвите търсят обезщетения за загуби като заплати, щети по имущество и разходи за възстановяване, като се очаква тези суми значително да надхвърлят застрахователното покритие.
„Тези горски пожари представляват безпрецедентно финансово предизвикателство“, отбеляза адвокатът Микал Уотс, който представлява няколко от жертвите. Въпреки че Edison е обещал да прегледа исковете и да подкрепи засегнатите общности, компанията може да понесе сериозни икономически последици, ако нейното оборудване бъде признато за основна причина за пожара. В случаите, когато се докаже небрежност, могат да бъдат присъдени допълнителни обезщетения за лични наранявания и неправомерна смърт, обясни адвокат Джералд Сингълтън.
„Има случаи, когато енергийни компании признават участието на тяхното оборудване, но отричат небрежност. Такива случаи са рядкост“, отбеляза Сингълтън.
Съдебните процеси вероятно ще отнемат години за разрешаване, което отразява сложността и мащаба на последствията от бедствието.