Саудитска Арабия разкри плановете си да се възползва от своите минерални ресурси, включително уран, като част от по-широката си енергийна стратегия, обявена от министъра на енергетиката принц Абдулазиз бин Салман. Говорейки на конференция в Дахран, принц Абдулазиз подчерта амбицията на страната да обработва уран до формата „жълт кейк“ – концентрирана форма на минерала, използвана за подготовка на гориво за ядрени реактори.
„Ще обработваме, обогатяваме и продаваме уран, използвайки пълния потенциал на нашите природни ресурси,“ заяви той, подчертавайки ангажимента на кралството да развива ядрените си възможности. Въпреки че самият „жълт кейк“ е относително безопасен за работа, неговото производство и употреба изискват строги протоколи.
Нарастващата ядрена програма на кралството цели да включи обогатяването на уран като ключов елемент от усилията за диверсификация на енергийния микс. Въпреки това, подобни амбиции имат геополитически последици поради потенциалната двойна употреба на обогатения уран, който може да бъде използван за ядрени оръжия. През 2018 г. престолонаследникът принц Мохамед бин Салман посочи, че Саудитска Арабия може да обмисли ядрено въоръжаване, ако регионалният съперник Иран предприеме подобни действия.
В същото време, Обединените арабски емирства (ОАЕ) вече са установили първата многоблокова ядрена енергийна инсталация в арабския свят. ОАЕ обаче са се ангажирали да не обогатяват уран на местно ниво и да не преработват ядрено гориво, съсредоточавайки се единствено върху мирното производство на енергия.
Саудитска Арабия също така даде сигнал за планове да премине от настоящия режим на минимален надзор от Международната агенция за атомна енергия (МААЕ) към по-строги механизми за контрол до края на 2024 г. Ядрените дейности на кралството остават в рамките на Протокола за малки количества (Small Quantities Protocol), който е предназначен за държави с ограничени ядрени програми. Този протокол позволява намалени задължения за докладване и инспекции, но вероятно ще бъде заменен, докато Саудитска Арабия напредва към оперативни реактори.
Тези развития отразяват по-широката визия на кралството да използва авангардни технологии за разширяване на енергийния си портфейл, като същевременно се позиционира като значим играч на световния пазар на минерали.